Dans
la grande majorité de la galaxie, les mégacorporations de transport
interstellaires monopolisent avec leurs lignes régulières de gigantesques
cargos l'acheminement des biens et des personnes. Il y a cependant des quantités
incroyables de pilotes indépendants qui ravitaillent les mondes les plus isolés
ou assurent des conditions de transport convenant à des clients ou des
cargaisons spécifiques, voire qui sont les seuls à offrir des marchandises
exotiques venant de coins perdus ou les grandes compagnies ne s'aventurent
jamais pour des raisons de rentabilité. En fait, sans cette multitude d'indépendants
et de petites compagnies limitées à deux ou trois navires de petite taille, la
civilisation galactique ne serait jamais parvenue à s'étendre au cours des
millénaires.
Les
activités des indépendants les amènent souvent à se tourner vers la
contrebande dont il existe plusieurs formes. Aux yeux de la plupart des gens, un
contrebandier transporte par nature des substances illégales mais cela n'est
pas forcément vrai. Il existe en effet trois raisons essentielles de faire
appel à un contrebandier pour transporter discrètement une cargaison :
-
pour des raisons légales : généralement, cela concerne la technologie
militaire, certaines substances toxiques, les esclaves et diverses denrées ou
substances précieuses et d'accès restreint. Les restrictions légales peuvent
concerner l'ensemble du territoire de l'Empire qui s'en réserve le monopole ou
interdit purement et simplement le commerce et la détention des marchandises en
question. Il peut aussi s'agir de marchandises réservées à certains groupes
(agences de police, corporations accréditées) ou certains marchés légaux
mais surveillés (marché des esclaves et marché de l'épice par exemple).
De même, une marchandise peut être parfaitement légale à certains
endroits mais bannie par les autorités locales ailleurs (exemple : certains
sels marins que l'on trouve dans de nombreux océans de la galaxie ont des
propriétés hallucinogènes et toxiques sur le peuple des Arconas et leur
commerce est donc interdit dans leur espace…).
-
pour des raisons économiques : le transport ou le commerce de ces
marchandises est légal mais fait l'objet de lourdes taxes impériales ou
locales (voire même impériales ET locales…) et ceux qui font appel aux
contrebandiers considèrent que les pertes et risques du circuit du marché noir
valent le coup par rapport aux taxes à payer. Ou encore, l'offre et la demande
sont telles que le prix public est monstrueusement élevé par rapport à la nécessité
qu'en ont les acheteurs.
-
pour des raisons politiques : une des tactiques "douces" de
l'Empire pour faire plier un monde dont il veut récupérer les infrastructures
consiste à établir un blocus total de son espace et à paralyser ainsi son
commerce. Bien que de nombreuses planètes puissent survivre sur le plan
alimentaire à un tel blocus, leur survie économique est loin d'être aussi
vraisemblable et pour peu qu'elles soient obligés d'importer massivement
certains aliments, équipements essentiels (systèmes environnementaux par
exemple) ou médicaments indispensables, leurs dirigeants se retrouvent vite
devant un choix très simple : céder totalement à l'Empire ou tenter de négocier
une reddition en jouant la montre et en passant par des contrebandiers particulièrement
audacieux.
La
plupart des contrebandiers disposent de moteurs puissants, de navires maniables,
d'un peu de crédits de coté pour quelques pots de vins et de beaucoup
d'audace. En effet, même si l'Empire n'a ni les moyens, ni l'intention de contrôler
tous les vaisseaux qui traversent l'espace, les Douanes, la Marine et un tas
d'agences de police locales compliquent quand même pas mal les choses. Des
senseurs longue portée et des systèmes passifs ou actifs permettant de tromper
les scanners aident sensiblement les contrebandiers mais une fouille intégrale
d'un navire est une expérience que beaucoup d'entres eux ont malheureusement
faite et la majorité ont du dépenser jusqu'à leur dernier crédit en pots de
vin pour ne pas terminer leur vie derrière des barreaux.
Les
Douanes impériales ont leur comptant d'officiers qui font du rentre-dedans mais
sont en fait prèts à fermer les yeux sur des infractions mineures ou même
plus sérieuses si l'on a les bonnes références. Il ne faut cependant pas généraliser
et également tenir compte des officiers de la Marine Impériale qui ont quant
eux la réputation d'être notablement moins corrompus.
La
vie d'un contrebandier n'est pas non plus exempte de risques en dehors des
autorités puisque même lorsqu'il transporte une cargaison légale, il n'est
pas à l'abri des hasards des voyages spatiaux ainsi que des pirates.
De
plus, les vaisseaux spatiaux ne sont pas donnés et les modifier afin de battre
de vitesse les navires de patrouille est très onéreux. De même, les
contrebandiers changent souvent la signature du transpondeur de leur navire afin
d'échapper aux recherches et cette opération est loin d'être anodine. Enfin,
un certain nombre de clients recourent parfois au meurtre afin de récupérer
leur cargaison et acquérir en même temps un vaisseau en état de marche, le
tout gratuitement.
A
l'origine, la plupart des contrebandiers n'ont pas commençé leur carrière
dans cette perspective mais dans celle de petits transporteurs en règle avec la
loi. Cependant, les frais engendrés par les permis, taxes de stationnement,
acquisition et entretien (voire optimisation) d'un navire et les salaires de l'équipage
ont amené la plupart de ces pilotes à emprunter des sommes d'argent conséquentes
à des gens moins regardants que les banques : les usuriers. D'autres se sont
vus "offrir" leur navire par des petites sociétés respectables
dissimulant des activités plus marginales.
Dans
un cas comme dans l'autre, le capitaine indépendant doit un certain nombre de
faveurs et/ou d'argent à des individus pas très recommandables et pour les
rembourser (ou leur rendre leurs bienfaits…), le transport de marchandises de
contrebande s'avère presque toujours obligatoire. Ceux qui parviennent à
survivre assez longtemps obtiennent généralement des bénéfices plus élevés
que prévu à l'origine et la plupart finissent par se tourner de leur plein gré
vers la contrebande, y compris celle impliquant les cargaisons les plus
douteuses sur un plan moral (esclaves, armes bactériologiques…).
Les
contrebandiers moins doués ou moins chanceux terminent généralement au fond
d'une prison, atomisés par un navire impérial ou encore pourchassés jusqu'à
la mort par leurs clients parce qu'ils ont perdu trop de cargaisons ou ne sont
pas parvenus à rembourser leurs dettes assez vite…
Il
existe un grand nombre de petites confréries et associations informelles de
contrebandiers mais la plupart d'entres eux sont des individualistes par nature
(dans le cas contraire, ils préfèrent entrer directement au service d'un
seigneur du crime et renoncer à une liberté trop souvent théorique en échange
d'un emploi dangereux mais stable et ou ils bénéficient d'une certaine
"protection" vis à vis des autorités et de certains pirates…). Il
n'y a
donc pas de grands cartels de la contrebande ou pour être plus exact, les
contrebandiers ne contrôlent pas vraiment les grands trafics de la galaxie. En
effet, ils ne sont dans le fond que les exécutants ou les sous-traitants
d'organisations bien plus puissantes et étendues qui préfèrent faire appel à
des pilotes indépendants pour assurer l'essentiel de leurs transports ce qui
leur offre le double avantage de maintenir une façade de respectabilité tout en
n'ayant pas à amortir les frais d'un navire et de son équipage employé à
temps plein alors que cela n'est pas toujours nécessaire… les grands
syndicats du crime sont particulièrement vigilants et guettent tout signe
indiquant que leurs contrebandiers seraient en train de s'unir dans leur dos, ce
qui poserait à la fois des problèmes d'ordre disciplinaire et surtout d'ordre
financier (les groupes de pression obtiennent de meilleurs tarifs que les
individus isolés…).
Contrebandier
est donc une profession particulièrement appropriée pour les individualistes
qui veulent faire leurs preuves parce que c'est exactement ce que l'on attend
d'eux : qu'ils parviennent à faire ce qu'ils affirment et peut-être qu'à la
longue s'ils sont assez malins, exigeants, diplomates et surtout rentables, ils
parviendront à fixer le prix de leurs services à un niveau satisfaisant…
dans le cas contraire, ils sont partis au mieux pour lécher les bottes de leurs
commanditaires et au pire pour être descendus dans une ruelle sombre ou atomisés
en particules avec leur navire.
Tout
comme les pirates et les mercenaires, les contrebandiers font grand usage des
ports-francs et il leur arrive aussi de faire partie intégrante de l'économie
de telles installations (ce sont eux après tout qui transportent les pièces et
aliments nécessaires à la survie d'une communauté illégale…).